La red de ferrocarriles de India es una de las mayores del mundo, abarcando 92.081 km de vías y 7.216 estaciones, en las que viajan 22 millones de pasajeros cada día y se transportan 1,1 mil millones de toneladas de mercancías al año¹. Debido a su papel destacado en el panorama de las infraestructuras del país, han existido muchas iniciativas dirigidas por el Gobierno para invertir en las infraestructuras de red y de estaciones. Este programa de inversiones se da en el contexto de una mayor competencia del transporte por carretera, que ha registrado un crecimiento mucho más rápido que los números de pasajeros de tren en los años recientes, sin indicios de que esta tendencia vaya a revertirse pronto.
El motivo principal es, por supuesto, la falta de inversiones y capacidad de los ferrocarriles, lo que hace que viajar largas distancias requiera mucho tiempo y no sea fiable, y viajar en la red suburbana a menudo es deficiente en cuanto a seguridad y comodidad.
Una parte importante de la inversión se centra en proyectos capitales para aligerar el tráfico y aumentar la capacidad, como la adjudicación de Rs. 24.374,86 crore (3,63 mil millones de dólares estadounidenses) por parte del Comité del Gabinete de Asuntos Económicos (CCEA, por sus siglas en inglés) a nueve proyectos para ampliar la red y aumentar la conectividad, y de Rs. 121.000 crore (18,04 mil millones de dólares estadounidenses) asignados al presupuesto de ferrocarriles de 2016-2017 para empresas conjuntas con estados y desarrollar nuevos marcos para asociaciones público-privadas (PPP, por sus siglas en inglés)².
Las inversiones no están dirigidas solo a aumentar la capacidad, sino también a aumentar las credenciales medioambientales y a reducir la dependencia de los combustibles fósiles instalando paneles solares en los tejados de las estaciones como parte de la Misión Solar de Indian Railways. Otras inversiones importantes están destinadas a la digitalización de la red introduciendo billetes con códigos de barras; sistemas de información por GPS dentro de los trenes, la integración de las tecnologías de la información (TI) en todas las instalaciones relacionadas con problemas de venta de billetes, servicios Wi-Fi en las estaciones o servicios de tren de rutas largas súper rápidos para pasajeros sin reserva.
Una iniciativa notable es también la asociación de Indian Railway con Google y Railtel para lanzar el servicio Wi-Fi RailWire, que implica proporcionar infraestructuras para Wi-Fi de alta velocidad en 400 estaciones de India. Mumbai Central fue la primera estación de tren en tener Wi-Fi en enero de 2016 como parte de esta iniciativa³.
La asignación de inversión va acompañada de reformas, como suprimir el presupuesto independiente para ferrocarriles, descentralizar la toma de decisiones, introducir una mayor transparencia mediante licitaciones electrónicas y permitir más inversiones privadas en la red para ayudar a ampliarla, modernizarla, mejorar su eficiencia y cumplir las expectativas de los clientes.
Reconocer y tratar el desafío de la última milla
Aunque los planes de inversión son verdaderamente ambiciosos, no reconocen expresamente un reto a largo plazo que afectará cada vez más no solo al viaje en ferrocarril, sino a las opciones de transporte público en India y otras partes del mundo. Este reto a largo plazo es la creciente necesidad y preferencia de viajes más flexibles de punto a punto.
Para superar este reto, las estaciones de tren deben estar cada vez mejor integradas con opciones de viaje de primera y última milla.
Uno de los retos principales para las estaciones de tren indias es reconocer e invertir en facilidades para mejorar la conectividad de primera y última milla. El pobre diseño de las áreas de desembarque, las barandas, la separación con vallas o desnivel, la falta de señales legibles, la invasión de caminos peatonales son características comunes alrededor de las estaciones indias que provocan indemnizaciones para pasajeros por desembarcar o acercarse a la estación desde áreas cercanas. Los cruces seguros son limitados e inconsistentes, haciendo que sea difícil y requiera mucho tiempo para los peatones cruzar la calle. Como consecuencia, las conductas inseguras, como que los peatones caminen a través del tráfico en movimiento o junto a él para cruzar la calle, son muy comunes. Esta falta de disposiciones para caminar de forma segura también hace que los pasajeros prefieran otras opciones de primera y última milla como los vehículos privados, vehículos de dos y tres ruedas y, cada vez más, taxis, lo que fuerza aún más el limitado espacio disponible alrededor de las estaciones de tren.
Los servicios de taxi bajo demanda, como Uber y Ola, son muy populares y ambas empresas tienen registrados total de 900.000 conductores y son el tercer mayor mercado después de China y Norteamérica de agregadores de taxis en cuanto a viajes. Las bicicletas de alquiler también están recuperando terreno con empresas relativamente nuevas, como Volva Motors, con base en Chennai, y servicios como UberMOTO inaugurados al final del año pasado en Hyderabad. Aunque las empresas tecnológicas aprovechan sabiamente un mercado de rápido crecimiento, la planificación e integración físicas de estas soluciones en las estaciones de tren y las terminales de transporte público son muy limitadas.
Un cambio de estos enfoques tradicionales de confianza será siempre un reto para el conocimiento recibido. Será necesario un análisis objetivo y detallado, creatividad para desarrollar las nuevas estrategias, determinación para implementarlas con éxito y una voluntad compartida para valorar de manera crítica qué ha funcionado y qué no. Esto requiere una comprensión holística de las estaciones desde múltiples perspectivas y conocimiento de las diferentes necesidades, expectativas y problemas de los usuarios de las diferentes estaciones. Perpetuar las estrategias tradicionales de diseño y gestión no servirá para afrontar los retos aspiracionales, de los consumidores y heredados. Como consecuencia, las disposiciones de primera y última milla en las estaciones de tren debería reconocerse y priorizarse en las decisiones de inversión.
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¹ http://www.indianrailways.gov.in/railwayboard/uploads/directorate/stat_econ/IRSP_2015-16/Summary%20Sheet_Eng_pdf_pdf.pdf
² http://www.ibef.org/industry/indian-railways.aspx
³ http://www.gizbot.com/internet/features/8-exciting-initiatives-that-google-has-taken-india-under-sundar-pichais-leadership/slider-pf69883-037319.html
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